前立腺とは、男性にしかない生殖器のひとつで、膀胱の下で尿道を取り囲むように位置する臓器。前立腺液を分泌し、それにより精子に栄養を与えて活動を活発にするという役割を持っている。
年齢とともに生殖機能は不要となっていくために、前立腺は萎縮するか肥大するかどちらかの道をたどる。肥大化していったものが前立腺肥大症である。かつては日本人男性のほとんどが萎縮の方向に向かっていたが、食生活の欧米化などにより、現在では80歳までに約8割の男性がこの病気となると言われている。
一般的な成人男性では、前立腺の大きさはタテ2.5cm、ヨコ3.5cm、高さ3cm以内とされ、栗ぐらいの大きさに例えられる。肥大していくと、卵やみかんのような大きさにまでなってしまう。
前立腺が肥大すると尿道を圧迫するため、排尿障害をもたらす。頻尿や閉尿などの症状がよく知られている。
前立腺が年齢とともに肥大する原因については、はっきりしたことはまだ分かっていないが、男性ホルモンが関係していることはほぼ確実とされている。
食事と性活動も原因とされる。食生活が欧米化、特に肉類など動物性たんぱく質や脂肪を多く摂取しているような人、若年時から性交を始め、50代以降の高齢になっても活動的な性生活を送っている人がこの病気になりやすいという統計データもあるという。
また下半身の血行が悪いことも前立腺によくない影響を与える。そのため事務仕事や運転手など、職業柄座っている時間が長い人はかかりやすいと言われている。